Le sulfate d’ammonium en agriculture

Ce qu’il apporte

Le sulfate d’ammonium de qualité engrais se négocie en 21-0-0-24S : azote et soufre, sans phosphore ni potassium. Le chiffre d’azote dépend de la voie de production — le produit cristallin issu de la fabrication de caprolactame titre 21 % minimum, tandis que le produit granulé compacté à partir de sources de sous-produits mixtes est fourni à 20,5 % minimum. Le soufre est d’environ 24 %. L’analyse d’une cargaison donnée est déclarée sur le certificat d’analyse de ce lot de production.

L’azote est apporté sous forme ammoniacale, tandis que le soufre est apporté sous forme de sulfate, une forme de soufre assimilable par les plantes. L’ammonium peut être absorbé directement par les plantes ou converti en nitrate par la nitrification du sol.

Pourquoi l’azote se comporte différemment

Un risque de volatilisation de l’ammoniac plus faible que l’urée

L’urée appliquée en surface et non incorporée peut s’hydrolyser et perdre de l’azote dans l’atmosphère sous forme d’ammoniac. Le sulfate d’ammonium présente généralement un risque de volatilisation de l’ammoniac plus faible que l’urée appliquée en surface dans de nombreuses conditions de sol, ce qui constitue un avantage agronomique réel sur prairie, en semis direct et en application de couverture, situations où l’incorporation est difficile.

Le sulfate d’ammonium peut néanmoins subir une volatilisation de l’ammoniac, en particulier lorsqu’il est appliqué en surface sur des sols alcalins ou calcaires. L’enfouissement, la pluie ou l’irrigation peuvent aider à faire pénétrer l’engrais dans le sol et à réduire son exposition aux conditions de surface.

Rétention sur le complexe d’échange du sol

L’ion ammonium porte une charge positive et les argiles et la matière organique du sol portent des charges négatives : l’ammonium est donc retenu plutôt que lessivé immédiatement. Les bactéries du sol le nitrifient progressivement en nitrate, qui est mobile — l’azote est donc libéré sur une période plutôt que d’un seul coup.

Le soufre, et pourquoi il compte plus qu’avant

La carence en soufre est devenue plus fréquente dans de nombreuses régions pour des raisons qui se sont accumulées sur des décennies : des émissions industrielles plus propres signifient moins de soufre apporté fortuitement par les pluies ; le passage à des engrais à plus forte concentration a supprimé une grande partie du soufre autrefois apporté comme sous-produit ; et des rendements plus élevés exportent davantage de soufre du champ chaque saison.

Les cultures à forte demande en soufre incluent les oléagineux comme le colza et le canola, les céréales, les fourrages et les légumes de la famille des brassicacées. Là où le soufre manque, l’efficacité de l’azote baisse aussi, car la culture ne peut pas constituer de protéines sans lui — c’est pourquoi une mauvaise réponse à l’azote inexpliquée mérite une vérification d’une éventuelle limitation par le soufre.

Sulfate ou soufre élémentaire

Le soufre du sulfate d’ammonium est du sulfate, la forme que les racines absorbent directement. Les produits à base de soufre élémentaire doivent d’abord être oxydés par les micro-organismes du sol : ils agissent donc plus lentement et dépendent des conditions du sol. La contrepartie est que le sulfate est mobile et peut être lessivé sous la zone racinaire par de fortes pluies ou une irrigation excessive, ce qui rend le moment de l’apport plus déterminant.

Acidification du sol

Des apports répétés de sulfate d’ammonium peuvent contribuer à l’acidification du sol, l’ammonium étant nitrifié en nitrate : lorsque les bactéries du sol nitrifient l’ammonium, des ions hydrogène sont libérés et le pH peut baisser avec le temps. L’effet réel dépend des propriétés du sol, de la dose appliquée et des pratiques de conduite. Deux conséquences pratiques :

• Sur sols acides c’est un inconvénient et cela impose une gestion du chaulage pour éviter que le pH n’atteigne le seuil où il limite le rendement.
• Sur sols alcalins et calcaires l’effet acidifiant est utile. Lorsque le pH monte, le fer, le manganèse, le zinc et le phosphore deviennent moins disponibles ; l’effet acidifiant agit en sens inverse dans la zone racinaire.

Choisir entre cristallin et granulé

Pour un approvisionnement agricole, le choix se résume généralement au mode d’application et au circuit de distribution.

• Épandage mécanique : le granulé s’écoule et s’épand de façon plus régulière et génère moins de poussière.
• Fourniture directe aux exploitants et aux réseaux de distributeurs : l’une ou l’autre forme, selon ce qu’attend le marché local — les préférences sont souvent locales et spécifiques.
• Préparation de solutions et fertigation : le cristallin est très soluble dans l’eau et convient à une application en solution lorsqu’il satisfait les spécifications requises de solubilité et de matières insolubles. Confirmez les spécifications applicables et le COA avant utilisation.

Comparaison complète : Sulfate d’ammonium granulé ou cristallin.