El sulfato de amonio en la agricultura

Qué aporta

El sulfato de amonio de grado fertilizante se comercializa como 21-0-0-24S: nitrógeno y azufre, sin fósforo ni potasio. La cifra de nitrógeno depende de la vía de producción: el material cristalino procedente de la producción de caprolactama tiene un mínimo del 21%, mientras que el material granulado obtenido por compactación de mezclas de subproductos se suministra con un mínimo del 20,5%. El azufre ronda el 24%. El análisis de un cargamento determinado se declara en el certificado de análisis de ese lote de producción.

El nitrógeno se aporta en forma amoniacal y el azufre en forma de sulfato, una forma de azufre disponible para las plantas. El amonio puede ser absorbido directamente por las plantas o transformado en nitrato mediante la nitrificación del suelo.

Por qué el nitrógeno se comporta de forma distinta

Menor riesgo de volatilización de amoníaco que la urea

La urea aplicada en superficie y no incorporada puede hidrolizarse y perder nitrógeno a la atmósfera en forma de amoníaco. El sulfato de amonio presenta en general un menor riesgo de volatilización de amoníaco que la urea aplicada en superficie en muchas condiciones de suelo, lo que constituye una ventaja agronómica real en praderas, siembra directa y aplicaciones en cobertera donde la incorporación no es practicable.

El sulfato de amonio también puede sufrir volatilización de amoníaco, en particular cuando se aplica en superficie sobre suelos alcalinos o calcáreos. La incorporación, la lluvia o el riego ayudan a introducir el fertilizante en el suelo y reducen su exposición a las condiciones superficiales.

Retención en el complejo de intercambio del suelo

El ion amonio tiene carga positiva y la arcilla y la materia orgánica del suelo tienen carga negativa, por lo que el amonio queda retenido en lugar de lixiviarse de inmediato. Las bacterias del suelo lo nitrifican gradualmente a nitrato, que sí es móvil, de modo que el aporte se libera a lo largo de un período y no de una sola vez.

El azufre, y por qué importa más que antes

La deficiencia de azufre se ha vuelto más frecuente en muchas regiones por razones que se han acumulado durante décadas: unas emisiones industriales más limpias hacen que llegue menos azufre de forma incidental con la lluvia; el paso a fertilizantes de mayor concentración eliminó buena parte del azufre que antes se aportaba como subproducto; y unos rendimientos más altos extraen más azufre del campo cada campaña.

Entre los cultivos con alta demanda de azufre están las oleaginosas como la colza y la canola, los cereales, los forrajes y las hortalizas de la familia de las brasicáceas. Cuando el azufre es escaso, la eficiencia de uso del nitrógeno también cae, porque el cultivo no puede formar proteína sin él; por eso conviene comprobar si hay limitación de azufre ante una respuesta pobre al nitrógeno que no se explica de otro modo.

Sulfato frente a azufre elemental

El azufre del sulfato de amonio está en forma de sulfato, la forma que las raíces absorben directamente. Los productos de azufre elemental deben ser oxidados primero por los microorganismos del suelo, por lo que actúan más despacio y dependen de las condiciones del suelo. La contrapartida es que el sulfato es móvil y puede lixiviarse por debajo de la zona radicular con lluvias intensas o un riego excesivo, lo que hace que el momento de aplicación importe más.

Acidificación del suelo

La aplicación repetida de sulfato de amonio puede contribuir a la acidificación del suelo a medida que el amonio se nitrifica a nitrato: cuando las bacterias del suelo nitrifican el amonio se liberan iones de hidrógeno y el pH puede descender con el tiempo. El efecto real depende de las propiedades del suelo, de la dosis aplicada y de las prácticas de manejo. Dos consecuencias prácticas:

• En suelos ácidos es un inconveniente y exige un manejo del encalado para evitar que el pH llegue al punto en que limite el rendimiento.
• En suelos alcalinos y calcáreos el efecto acidificante resulta útil. A medida que el pH sube, el hierro, el manganeso, el zinc y el fósforo se vuelven menos disponibles; el efecto acidificante actúa en la dirección opuesta en la zona radicular.

Elegir entre cristalino y granulado

Para el suministro agrícola la elección suele depender del método de aplicación y del canal de distribución.

• Aplicación mecánica: el material granulado se dosifica y se distribuye de forma más predecible y genera menos polvo.
• Suministro directo a agricultores y redes de distribuidores: cualquiera de las dos formas, según lo que espere el mercado local; las preferencias suelen ser locales y específicas.
• Preparación de disoluciones y fertirriego: el material cristalino es muy soluble en agua y se presta a la aplicación en disolución cuando cumple la especificación requerida de solubilidad y materia insoluble. Confirme la especificación aplicable y el COA antes de su uso.

Comparación completa: Sulfato de amonio granulado frente a cristalino.