El sulfato de amonio como fertilizante de nitrógeno y azufre

La mayoría de los fertilizantes se venden por un nutriente. El sulfato de amonio se vende por dos, y no se comportan igual en el suelo. Entender la diferencia es lo que permite posicionar el producto adecuadamente, y explicar a un cliente por qué vale la pena comprarlo en lugar de limitarse a añadir más urea.

Nitrógeno en forma amoniacal

El nitrógeno del sulfato de amonio es nitrógeno amoniacal (NH4+), no nitrato ni urea. De ahí se siguen tres consecuencias.

Menor riesgo de volatilización de amoníaco que la urea. La urea aplicada a la superficie del suelo y sin incorporar puede hidrolizarse y perder nitrógeno a la atmósfera como amoníaco. El sulfato de amonio presenta en general un menor riesgo de volatilización de amoníaco que la urea aplicada en superficie en muchas condiciones de suelo. En pasturas, terrenos sin labranza y situaciones de abonado en cobertura donde la incorporación no es práctica, esta es una ventaja real que se traduce en más nitrógeno que permanece en el sistema.

Dicho esto, el sulfato de amonio también puede sufrir volatilización de amoníaco, en particular cuando se aplica en superficie sobre suelos alcalinos o calcáreos. La incorporación, la lluvia o el riego pueden ayudar a llevar el fertilizante al interior del suelo y reducir la exposición a las condiciones superficiales.

Retención en el complejo de intercambio del suelo. El ion amonio tiene carga positiva. La arcilla y la materia orgánica del suelo tienen cargas negativas. El resultado es que el amonio queda retenido en lugar de lixiviarse de inmediato, a diferencia del nitrato, que es móvil y se desplaza con el agua.

Conversión a nitrato con el tiempo. Las bacterias del suelo nitrifican el amonio a nitrato. Es un proceso normal, y es la razón por la que el nitrógeno amoniacal acaba siendo lixiviable. La liberación es gradual y no inmediata, lo que reparte el suministro en un periodo más largo que una aplicación directa de nitrato.

La acidificación que acompaña a la nitrificación se trata más abajo.

Azufre en forma de sulfato

El azufre del sulfato de amonio es sulfato (SO4²⁻), la forma que absorben las raíces de las plantas.

Esta es la diferencia sustantiva frente a los productos de azufre elemental, que deben ser oxidados por los microorganismos del suelo antes de que el azufre quede disponible para la planta. El azufre elemental es por tanto de acción más lenta y su eficacia depende de la temperatura del suelo, la humedad y la actividad microbiana. El azufre sulfato no requiere ningún paso de transformación.

Pero el sulfato es móvil. Como el nitrato, se desplaza con el agua del suelo y puede lixiviarse por debajo de la zona radicular con lluvias intensas o riego excesivo. Dos implicaciones prácticas:

• El momento importa más con el sulfato. Aplicar sulfato mucho antes de que el cultivo lo necesite aumenta la probabilidad de pérdida. Por eso las aplicaciones de primavera son habituales en muchos sistemas.
• Las aplicaciones fraccionadas pueden justificarse. Donde el cultivo tiene un periodo de demanda largo y el riesgo de lixiviación es alto, aportar el azufre en más de una aplicación puede ser la mejor opción.

Acidificación del suelo — un efecto secundario que vale la pena entender

Las aplicaciones repetidas de sulfato de amonio pueden contribuir a la acidificación del suelo. Durante la nitrificación se liberan iones de hidrógeno y el pH puede caer con el tiempo. El efecto real depende de las propiedades del suelo, la dosis de aplicación y las prácticas de manejo, y es una de las razones por las que el producto no es la fuente de nitrógeno por defecto en todo tipo de suelo.

En suelos ácidos es un pasivo. El uso continuado exige manejo de encalado para evitar que el pH caiga hasta el punto de limitar el rendimiento.

En suelos alcalinos y calcáreos puede ser un activo. Cuando el pH sube, el hierro, el manganeso, el zinc y el fósforo se vuelven menos disponibles. El efecto acidificante del sulfato de amonio actúa en la dirección opuesta: puede mejorar la disponibilidad de micronutrientes en la zona radicular inmediata. Los productores en suelos de pH alto a veces eligen sulfato de amonio en parte por esta razón y no solo por la nutrición.

Dónde es más probable la respuesta al azufre

La deficiencia de azufre se ha vuelto más extendida en muchas regiones, por razones que se han acumulado durante décadas:

• Emisiones industriales más limpias significan menos azufre que llega de forma incidental con la lluvia
• El giro hacia fertilizantes de mayor concentración eliminó buena parte del azufre que antes se aportaba como subproducto
• Rendimientos más altos extraen más azufre del campo cada temporada

Los cultivos con alta demanda de azufre y donde la deficiencia se manifiesta más a menudo incluyen:

• Oleaginosas, en particular canola y colza, con un requerimiento alto de azufre para la formación de proteína y aceite
• Cereales, donde el azufre afecta la calidad proteica además del rendimiento
• Forrajes y pasturas, donde el azufre influye tanto en el rendimiento como en la eficiencia de uso del nitrógeno
• Hortalizas de la familia de las brasicáceas y otros cultivos hortícolas de alta demanda

Si un productor aplica nitrógeno en dosis altas y no ve la respuesta esperada, la limitación por azufre es una de las posibilidades que vale la pena revisar. La eficiencia de uso del nitrógeno cae cuando falta azufre, porque el cultivo no puede construir proteína sin él.

Posicionamiento de la aplicación

Como los dos nutrientes se comportan de forma distinta, la práctica de aplicación es un compromiso entre ambos:

• El nitrógeno se beneficia de aplicarse cuando la demanda del cultivo es alta y el riesgo de pérdida está controlado, lo que para el nitrógeno amoniacal es más indulgente que para el nitrato o la urea aplicada en superficie.
• El azufre en forma de sulfato se beneficia de aplicarse cerca del periodo de demanda porque es móvil y lixiviable.

Donde ambos coinciden — en una aplicación de primavera a un cultivo que responde al azufre — el sulfato de amonio encaja de forma natural. Donde no coinciden, los productores suelen manejar el azufre por separado.

Qué significa esto al comprar el producto

Nada de esto cambia la especificación. Cambia a qué clientes les conviene el producto, y eso es útil cuando lo vende:

• Los distribuidores con productores de oleaginosas, cereales y forrajes en suelos alcalinos son el público natural
• Los mezcladores necesitan la forma granular para que el azufre llegue al campo en la dosis prevista
• Las regiones con mucha materia orgánica o muchas lluvias necesitan atención a la lixiviación del sulfato, lo que aboga por el momento de aplicación y no por un producto distinto

Próximos pasos

• Sulfato de amonio en agricultura
• Sulfato de amonio 21-0-0-24S — especificaciones y suministro
• ¿Qué es el fertilizante sulfato de amonio?

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