¿Qué es el fertilizante sulfato de amonio?

El sulfato de amonio es un fertilizante establecido de nitrógeno y azufre, comercializado internacionalmente desde hace más de un siglo. No es el producto nitrogenado de mayor concentración — la urea lleva mucho más nitrógeno por tonelada — y sin embargo sigue teniendo demanda porque aporta dos nutrientes a la vez, y porque su nitrógeno se comporta en el suelo de forma distinta al de la urea.

Qué es

El sulfato de amonio es una sal inorgánica. El grado fertilizante tiene la fórmula química (NH4)2SO4 y se describe en el comercio por su análisis: 21-0-0-24S.

Esa notación significa:

• 21 — nitrógeno; 20,5% mínimo para el granular, 21% mínimo para el cristalino de origen caprolactama
• 0 — sin fósforo
• 0 — sin potasio
• 24S — aproximadamente 24% de azufre

Esas cifras son nominales y la cifra de nitrógeno depende de la vía de producción. El análisis real del material que usted compre se declara en el certificado de análisis del lote de producción. Para una explicación más completa de las cifras, véase Sulfato de amonio 21-0-0-24S explicado.

Qué hace en el suelo

Nitrógeno amoniacal

El nitrógeno del sulfato de amonio está en forma amoniacal (NH4+). Esto importa por dos razones.

Tiene menor riesgo de volatilización de amoníaco que la urea. Cuando la urea se aplica a la superficie del suelo y no se incorpora, puede descomponerse y perder nitrógeno a la atmósfera como gas amoníaco. El sulfato de amonio presenta en general un menor riesgo de volatilización de amoníaco que la urea aplicada en superficie en muchas condiciones de suelo, lo que es una ventaja agronómica real donde la incorporación no es práctica. Aun así, el sulfato de amonio también puede volatilizarse, en particular cuando se aplica en superficie sobre suelos alcalinos o calcáreos; la incorporación, la lluvia o el riego ayudan a llevarlo al interior del suelo y reducen la exposición a las condiciones superficiales.

Es catiónico y queda retenido por el suelo. Como el ion amonio tiene carga positiva, es atraído por las superficies con carga negativa de la arcilla y la materia orgánica. Por tanto no se lixivia de inmediato con la lluvia como el nitrato, aunque una vez que las bacterias del suelo lo convierten en nitrato (nitrificación), el riesgo de lixiviación aumenta.

Azufre sulfato

El azufre del sulfato de amonio está en forma de sulfato (SO4²⁻), que es la forma que absorben las plantas. Esta es la diferencia clave entre el sulfato de amonio y los productos de azufre elemental, que deben oxidarse en el suelo antes de que el azufre quede disponible.

El sulfato es móvil en el suelo y puede lixiviarse, así que se comporta de manera similar al nitrato. Ajustar el momento de la aplicación de sulfato a la demanda del cultivo importa más que con una fuente de azufre de liberación lenta.

Acidificación del suelo

Las aplicaciones repetidas de sulfato de amonio pueden contribuir a la acidificación del suelo. Cuando las bacterias del suelo nitrifican el amonio se liberan iones de hidrógeno y el pH puede caer con el tiempo. El efecto real depende de las propiedades del suelo, la dosis de aplicación y las prácticas de manejo.

Dos consecuencias:

• En suelos ya ácidos esto necesita manejo, y es una de las razones por las que el sulfato de amonio no es la fuente de nitrógeno por defecto en todas partes.
• En suelos alcalinos, en particular calcáreos de pH alto, el efecto acidificante es útil. Puede mejorar la disponibilidad de micronutrientes como hierro, manganeso y zinc, que quedan bloqueados cuando el pH sube. Las aplicaciones de azufre en estas situaciones a veces buscan tanto el efecto acidificante como el azufre en sí.

Por qué importa el contenido de azufre

La deficiencia de azufre se ha vuelto más común en muchas regiones agrícolas, por razones que no tienen nada que ver con el sulfato de amonio:

• Emisiones atmosféricas más limpias han reducido la deposición incidental de azufre por la lluvia
• Los fertilizantes de mayor concentración, usados durante décadas, contienen mucho menos azufre como subproducto
• Rendimientos más altos extraen más azufre del campo

Donde un cultivo responde al azufre, usar un producto que aporta nitrógeno y azufre juntos evita una pasada separada. Esa conveniencia, más que la química, es la razón por la que el sulfato de amonio sigue teniendo demanda como fertilizante simple y como componente de mezclas.

Para qué se usa

Tres usos amplios dominan:

Como fertilizante simple. Aplicado directamente a cultivos de cereales, oleaginosas, forrajes y hortícolas, en particular donde el azufre es limitante o donde el manejo del pH hace útil el efecto acidificante.

Como materia prima para fertilizantes compuestos. El sulfato de amonio es un portador estándar de nitrógeno y azufre en la producción de NPK y en mezclas a granel. Esta es una parte importante del consumo mundial; véase Sulfato de amonio para la producción de fertilizantes compuestos.

En el procesamiento industrial. Más allá de la agricultura, la misma química se usa en diversas aplicaciones industriales.

Un tratamiento más completo de cada uno: ¿Para qué se usa el sulfato de amonio?

Formas y grados

Se comercializan dos formas físicas, con química idéntica:

• Cristalino (estándar) — cristales finos de disolución rápida, tal como se producen
• Granular — partículas más gruesas y uniformes para mezcla y aplicación mecánica

También existe una distinción entre grado fertilizante y grado técnico o industrial, que difieren en los requisitos de especificación y no en la descripción anterior. Si su aplicación es industrial, tome la especificación del proceso y no de un nombre de grado agronómico.

De dónde viene

La mayor parte del sulfato de amonio es un subproducto de otra producción industrial y no el resultado de una síntesis dedicada. Eso da forma al mercado: el suministro puede moverse por razones ajenas a la demanda de fertilizantes. Vale la pena entenderlo cuando planifica un programa de compras; véase la guía de exportación de sulfato de amonio desde China.

Próximos pasos

• Sulfato de amonio 21-0-0-24S — especificaciones, aplicaciones y suministro
• El sulfato de amonio como fertilizante de nitrógeno y azufre
• Sulfato de amonio en agricultura

¿Necesita especificaciones para un programa concreto? Envíenos su aplicación y destino y confirmaremos qué está disponible.