Le sulfate d’ammonium comme engrais azoté et soufré

La plupart des engrais se vendent sur un seul élément. Le sulfate d’ammonium se vend sur deux, et ceux-ci ne se comportent pas de la même manière dans le sol. Comprendre cette différence permet de positionner correctement le produit — et d’expliquer à un client pourquoi il vaut la peine d’être acheté plutôt que de simplement ajouter plus d’urée.

L’azote sous forme ammoniacale

L’azote du sulfate d’ammonium est de l’azote ammoniacal (NH4+), ni nitrique ni uréique. Trois conséquences en découlent.

Un risque de volatilisation ammoniacale plus faible que l’urée. L’urée épandue en surface et laissée sans enfouissement peut s’hydrolyser et perdre de l’azote dans l’atmosphère sous forme d’ammoniac. Le sulfate d’ammonium présente généralement un risque de volatilisation ammoniacale plus faible que l’urée épandue en surface dans de nombreuses conditions de sol. Sur les prairies, les sols en semis direct et les situations de couverture où l’enfouissement n’est pas praticable, c’est un avantage réel, qui se traduit par davantage d’azote qui reste dans le système.

Cela étant, le sulfate d’ammonium peut lui aussi subir une volatilisation ammoniacale, en particulier lorsqu’il est épandu en surface sur des sols alcalins ou calcaires. L’enfouissement, les précipitations ou l’irrigation aident à faire pénétrer l’engrais dans le sol et réduisent son exposition aux conditions de surface.

Une rétention sur le complexe d’échange du sol. L’ion ammonium porte une charge positive. L’argile et la matière organique du sol portent des charges négatives. Résultat : l’ammonium est retenu plutôt qu’immédiatement lessivé — contrairement au nitrate, qui est mobile et se déplace avec l’eau.

Une conversion progressive en nitrate. Les bactéries du sol nitrifient l’ammonium en nitrate. C’est un processus normal, et c’est pourquoi l’azote ammoniacal finit lui aussi par être lessivable. La libération est progressive plutôt qu’immédiate, ce qui étale l’apport sur une période plus longue qu’un apport nitrique direct.

L’acidification qui accompagne la nitrification est traitée plus bas.

Le soufre sous forme sulfate

Le soufre du sulfate d’ammonium est du sulfate (SO4²⁻) — la forme absorbée par les racines.

C’est la différence de fond avec les produits à base de soufre élémentaire, qui doivent être oxydés par les micro-organismes du sol avant que le soufre devienne disponible pour la plante. Le soufre élémentaire agit donc plus lentement et son efficacité dépend de la température du sol, de l’humidité et de l’activité microbienne. Le soufre sulfate ne demande aucune étape de transformation.

Mais le sulfate est mobile. Comme le nitrate, il se déplace avec l’eau du sol et peut être entraîné sous la zone racinaire par de fortes pluies ou une irrigation excessive. Deux conséquences pratiques :

• L’époque d’apport compte davantage avec le sulfate. Apporter du sulfate longtemps avant le besoin de la culture augmente le risque de perte. C’est pourquoi les apports de printemps sont courants dans de nombreux systèmes.
• Des apports fractionnés peuvent se justifier. Lorsque la culture a une longue période de besoin et que le risque de lessivage est élevé, apporter le soufre en plusieurs fois peut être le meilleur choix.

L’acidification du sol — un effet secondaire qu’il vaut la peine de comprendre

Des apports répétés de sulfate d’ammonium peuvent contribuer à l’acidification du sol. Pendant la nitrification, des ions hydrogène sont libérés et le pH peut baisser avec le temps. L’effet réel dépend des propriétés du sol, de la dose appliquée et des pratiques culturales — l’une des raisons pour lesquelles le produit n’est pas la source d’azote par défaut sur tous les types de sol.

Sur sols acides, c’est un handicap. Un usage continu impose une gestion du chaulage pour éviter que le pH ne descende au point de limiter le rendement.

Sur sols alcalins et calcaires, il peut être un atout. À mesure que le pH monte, le fer, le manganèse, le zinc et le phosphore deviennent moins disponibles. L’effet acidifiant du sulfate d’ammonium agit en sens inverse — il peut améliorer la disponibilité des oligo-éléments dans la zone racinaire proche. Les agriculteurs sur sols à pH élevé choisissent parfois le sulfate d’ammonium en partie pour cette raison, et non uniquement pour la nutrition.

Où la réponse au soufre est la plus probable

La carence en soufre s’est répandue dans de nombreuses régions, pour des raisons qui se sont accumulées au fil des décennies :

• Des émissions industrielles plus propres signifient moins de soufre apporté indirectement par les précipitations
• Le passage à des engrais plus concentrés a supprimé une grande partie du soufre autrefois apporté comme sous-produit
• Des rendements plus élevés exportent davantage de soufre du champ chaque saison

Les cultures à forte demande en soufre, et où la carence se manifeste le plus souvent, comprennent :

• Les oléagineux, en particulier le canola et le colza, qui ont un besoin élevé en soufre pour la formation des protéines et de l’huile
• Les céréales, où le soufre influence la qualité des protéines autant que le rendement
• Les fourragères et les prairies, où le soufre influence à la fois le rendement et l’efficience d’utilisation de l’azote
• Les légumes de la famille des brassicacées et les autres cultures horticoles à forte demande

Si un agriculteur apporte beaucoup d’azote sans obtenir la réponse attendue, une limitation par le soufre est l’une des hypothèses à vérifier. L’efficience d’utilisation de l’azote baisse lorsque le soufre manque, car la culture ne peut pas construire de protéines sans lui.

Le positionnement de l’apport

Comme les deux éléments se comportent différemment, la pratique d’apport est un compromis entre les deux :

• L’azote gagne à être apporté lorsque la demande de la culture est élevée et que le risque de perte est maîtrisé — ce qui, pour l’azote ammoniacal, est plus tolérant que pour le nitrate ou l’urée épandue en surface.
• Le soufre sous forme sulfate gagne à être apporté près de la période de besoin, parce qu’il est mobile et lessivable.

Là où les deux coïncident — un apport de printemps sur une culture sensible au soufre — le sulfate d’ammonium s’impose naturellement. Là où ils ne coïncident pas, les agriculteurs gèrent souvent le soufre séparément.

Ce que cela implique à l’achat du produit

Rien de tout cela ne modifie la spécification. Cela modifie la clientèle à laquelle le produit convient, ce qui est utile lorsque vous le vendez :

• Les distributeurs dont la clientèle cultive oléagineux, céréales et fourragères sur sols alcalins constituent l’audience naturelle
• Les mélangeurs ont besoin de la forme granulée pour que le soufre arrive au champ à la dose prévue
• Les régions riches en matière organique ou à fortes précipitations exigent une attention au lessivage du sulfate, ce qui plaide pour le calage de l’époque d’apport plutôt que pour un autre produit

Prochaines étapes

• Le sulfate d’ammonium en agriculture
• Sulfate d’ammonium 21-0-0-24S — spécifications et approvisionnement
• Qu’est-ce que le sulfate d’ammonium ?

Vous achetez pour un programme de distribution ? Envoyez-nous la qualité, le conditionnement et la destination, et nous confirmerons la disponibilité et une offre.